Pana in 1941, excelentul roman politist semnat de Dashiell Hammett cunoscuse deja doua ecranizari acceptabile: prima in 1931, care pastra titlul original si il avea in distributie pe Ricardo Cortez in rolul lui Sam Spade, iar a doua in 1935, sub titlul “Satan Met a Lady”, cu Warren William ca interpret principal. Dupa ce si-a terminat ucenicia de scenarist, John Huston a ales cartea din catalogul studioului Warner Brothers, fiind atat de increzator in potentialul acesteia, incat scenariul s-a constituit in esenta din transcrierea dialogului lui Hammett. A avut norocul sa beneficieze de o distributie perfecta, pana la rolurile cele mai neinsemnate, si s-a bucurat de o relativa libertate de creatie.Acest film de debut primit mai putin calduros decat “Cetateanul Kane” realizat in acelasi an anunta de fapt sosirea unui profesionist  desavarsit si nu a unui “enfant terrible”.

“ Soimul maltez”, considerat o piatra de hotar pentru “film noir”, este rezervat in folosirea efectelor simbolice de umbra si lumina — care sunt pastrate pentru final, in scena in care usile liftului proiecteaza umbre asemanatoare unor gratii de inchisoare pe chipul eroinei duplicitare si isi plaseaza actiunea aproape in intregime in camere de hotel si birouri anonime, departe de stralucirea desueta din “Somnul de veci” (1946) si “Criminalul meu drag” (1944). Humphrey Bogart, promovat de la rolurile de baiat rau, la cele de erou romantic dur, il interpreteaza pe Sam Spade, un detectiv particular din San Francisco — un profesionist in costum elegant, decis sa-l prinda pe ucigasul partenerului sau si sa anihileze un grup de aventurieri perfizi, atat de implicati in cautarea fabuloasei pasari cu pietre pretioase, care da si titlul filmului, incat comit greseala fatala de a presupune ca toata lumea e la fel de corupta si  lacoma ca si ei. La prima vedere, Mary Astor e poate cam prea robusta pentru o “femme fatale”, insa aparitia ei impecabila, in vesminte stramte si cu o coafura pe masura, cadreaza in mod bizar cu ipostaza de femeie care are intotdeauna o minciuna de rezerva. Vorbaretul, obezul si narcisistul Kaspar Gutman (interpretat de Sydney Greenstreet) si politicosul, tristul, parfumatul si vaicarosul Joel Cairo (interpretat de Peter Loire) formeaza un cuplu cinematografic memorabil, un fel de Stan si Bran ai crimei, cu eternul perdant Elisha Cook Jr. In rolul micului pistolar nervos Wilmer, vesnic condamnat sa ramana un outsider. Reputatia lui   Hammett rezida intr-un  plus de realism social infuzat romanului politist american, cu detectivi mai degraba profesionisti autentici decat supereroi. De asemenea, el prefera intrigile bizare.” Soimul maltez” culmineaza cu revelatia isterica a faptului ca pasarea pentru care toata lumea este gata sa comploteze si sa ucida nu este decat o pacaleala, cat si cu scena clasica in care detectivul isi recunoaste dragostea pentru criminala, dar ingaduie sa fie dusa in inchisoare de oamenii legii. Huston nu se va dezminti nici in alte adaptari fidele ale unor romane clasice, precum “Comoara din Sierra Madre” (1948), “Jungla de asfalt” (1950),”Paradisul”(1977),”Falsul profet”(1979) si “Oameni din Dublin”(1987).