Într-o seară a anului 1941, Schlomo, nebunul satului, aduce consătenilor săi din shetl (sat evreiesc din Europa de Est) o ştire cumplită: germanii ucid şi deportează spre destinaţii necunoscute locuitorii evrei din shetl-urile vecine, deci în curînd şi sătucul lor va avea aceeaşi soartă.Imediat, Consiliul Înţelepţilor, în frunte cu Rabinul, se reuneşte. Trebuie să găsească o soluţie pentru a salva comunitatea!În zorii zilei, după multe discuţii, ideea salvatoare îşi face apariţia, chiar din gura nebunului: pentru a scăpa de nazişti, vor organiza un tren fals de deportaţi! Se vor deghiza cu toţii fie în deportaţi, fie în mecanici de tren, ofiţeri germani sau soldaţi. Vor putea astfel să treacă de barajele şi de liniile naziste, pentru a se duce către Ţara Făgăduinţei, la Eretz Israel, via Uniunea Sovietică.Tot sătucul începe pregătirile în secret, şi cu mare febrilitate. Se croiesc uniforme naziste, se învaţă limba germană fără accent idiş, se fac ausweiss-uri nemţeşti false, prin intermediul unui văr comunist din capitală, se asamblează trenul, vagon cu vagon.

Şi apoi, într-o noapte, trenul porneşte, ca o adevărată Arcă a lui Noe, lăsînd în urmă sătucul pustiu.La teama de adevăraţii germani se adaugă conflictele personale ale călătorilor din tren – pe cît de nostime, pe atît de imprevizibile: falşii nazişti încep să se ia în serios, profitînd de autoritatea şi de importanţa pe care le-o dau uniformele, atrăgîndu-şi ura “deportaţilor”. Aceştia, furioşi, devin “comunişti”, şi se hotărăsc să combată “fasciştii”, clasa “imperialistă” şi “burgheză”…. Şi asta în timp ce adolescenţii descoperă dragostea – adesea imposibilă între o fată de “deportat” şi un fiu de “nazist”, iar copiii continuă să tragă chiulul….Şi trenul merge înainte, trece prin diferite ţări, în căutarea libertăţii… Oare vor reuşi? Oare vor scăpa? Şi dacă toată această aventură….La vita e bella, Jakob the liar, Train de vie – trei filme care povestesc despre Holocaust într-un mod ironic, special, amintindu-ţi de atrocităţile comise atunci, fără să le arate explicit.

Filmul lui Radu Mihăileanu, Train de vie (Trenul vieţii), este un basm despre un sat de evrei care, în dorinţa de a scăpa de deportare, se îmbarcă într-un tren fantomă, îşi costumează fruntaşii comunităţii în nazişti şi pretind că merg către zona de deportare. Trenul e calea lor către libertate, drumul care le poate schimba viaţa. Aşa că evreii nu ezită să se îmbrace în nazişti, să se costumeze în personaje pe care, de fapt, le urăsc. E un risc pe care şi-l asumă pentru a putea într-un final trăi aşa cum vor ei, chiar dacă viaţa le va fi schimbată radical.Filmul este o parabolă despre visele care te ajuta să treci peste momentele grele, despre speranţe şi despre dragoste… dar mai e şi o întrebare despre “unde te duce trenul vieţii”, al cărei răspuns (la finalul filmului) e emoţionant.